불교복지신문

대한불교 일붕[一鵬] 선교종 ‘자비실천나눔회’ 최혜숙 회장

20년간 불우 이웃·어르신, 전국 재난지역 찾아 자원봉사
종교 이념 초월한 실천으로 주위에 본보기

“봉사라 생각한 적 없어...그렇게 사는 것일 뿐”

서울시 서대문구 홍은동에 위치한 대한불교일붕선교종의 도량 수도암. 지역민들은 이곳을 선행백화점이라고 부른다. 바로 이 수도암을 20년 넘게 지키며, 진심과 정성을 다한 봉사로 이웃 사랑을 몸소 실천하는 최혜숙 원장이 있기 때문이다. 움직이는 복지센터, 기부천사, 헌신보살 등등, 그녀를 부르는 이름 또한 다양하다. 그만큼, 최혜숙 원장에게 봉사는 어떠한 권력과 자본, 지혜로도 살 수 없는 소중한 가치다. 특히 종교와 이념, 인종, 학식을 넘어 이웃사랑을 실천하는 최 원장의 활동들은 일은, 갈수록 삭막해져 가는 세태 속에서 마치 끊이지 않는 샘물처럼 ‘사랑의 빛’을 발하고 있다. 각박해져가는 메마른 땅에서 그녀가 단비처럼 살아가는 법은 과연 무엇일까.

20여 년간 변함없이 늘 겸손한 ‘기부천사’
선행이란 모름지기 그것을 굳이 세상에 알리지 않을 때 더욱 빛을 발하는 법이다. 그러나 사람들의 심리는 대체로 그렇지가 않다. 특히 ‘자기PR시대’로 불리는 오늘날에는 더욱 그렇다. 정치인들은 자신의 선행을 매우 적극적으로 언론에 알리는 방법으로 ‘친근한’ 이미지 구축을 하고 있으며, 기업에서는 ‘기부마케팅’을 마치 당연하듯 활용하고 있을 정도다. 그래서인지는 몰라도 최혜숙 회장의 겸손은 여전히 남달라 보였다. 취재요청을 하자 “크게 한일도 없는데 알려지는 것이 부담스럽다”고 할 만큼, 현 시대에서 보기 힘든 참다운 봉사자의 모습을 보여줬기 때문이다.
이처럼 최혜숙 회장은 지난 20여 년간 전국방방곡곡에 이웃선행을 베풀며, 자만하지 않는 태도를 지켜 온 ’기부천사‘다. “첫째도 봉사, 둘째도 봉사를 한다는 신념과 지혜로 늘 나눔 실천을 합니다. ‘가슴엔 덕을, 이마엔 예절을, 입에는 친절을, 손에는 노동‘이라는 마음자세로 가정형편이 어려운 분이나 독거노인, 장학금지원, 수해와 재난을 당한 분들을 직접 찾아가 필요한 물품과 금품을 지원해 자활, 독립을 하도록 도움을 드리고 있습니다”

무녀(巫女)에서 불제자로
최 회장이 이런 큰 뜻을 갖게 된 데에는 계기가 있었다고 한다. 원래 독실한 천주교인이었던 최혜숙 회장은 어렵게 생활을 해 오던 중 갑작스레 병명도 모른 채 너무나도 몸이 아팠다고 한다. 결국 약을 써도 낫지 않아 무속인을 찾았고, “당장 신을 받아야 한다”는 말에 오직 ‘살아야겠다’는 일념으로 신 내림을 받은 것이다.
이후 5년간 무녀(巫女)로서의 삶을 살게 된 최혜숙 원장은 이번에는 또 무슨 인연인지 부처님의 가르침과도 만나게 된다. 어느 날 법력이 높으신 스님을 만나 불도[佛道]를 공부하고 지혜를 깨달아, 그 배움을 다시 중생에 대한 자비로 실천하고자 바로 지금의 ‘봉사의 길’을 걷게 된 것이다. “불가와 인연을 맺게 해준 은사 스님을 처음 만난 그 시절이 지금도 생생히 기억납니다. 무녀 생활을 하고 있을 때, 은사 스님께서 절 보시고는 ”넌 여기 있을 팔자가 아닌데...관세음보살님을 한 번 모셔봐라. 그 분이 지혜를 줄 것이다“ 하셨어요. 그래서 그 지혜 속에서 어려운 사람과 더불어 봉사의 삶을 살라고 말해 주셨죠”
수도암의 벽면을 가득 채운 최혜숙 회장의 지난 활동 사진들. 이것은 봉사를 화두로 삼아 열심히 살라는 은사스님의 가르침에 대한 제자의 화답이다. 이처럼 최혜숙 회장은 오직 ‘봉사의 길’을 선택한 부처님의 딸로서 그 소명을 다하고 있다.

새해에도 이어진 자비행 봉사
최혜숙 원장은 지난 30여 년간 정말 다양한 활동으로 이웃사랑 몸소 실천해 왔다. 지역별 로 열리는 독거노인잔치와 소년소녀 장학금전달, 어려운 가정 병원비 지원, 고엽제 환자들을 위한 성금 전달 그리고 장애인 후원단체에 대한 성금전달 및 어르신들을 위한 회갑잔치 및 영정사진 촬영 등. 그 규모와 관계없이 봉사가 가능한 곳이라면 어느 곳이든 찾았다. 이미 생활의 삶이 되어버렸을 정도로 최 회장은 늘 하나도 봉사, 둘도 봉사를 생각하며 일상에서의 자비를 실천하는 것이다.
최혜숙 회장의 자비행은 임진년 새해에도 변함없었다. 매일 매일 기도를 하는 것은 물론 신도들과 함께 직접 염주와 단주를 꿰어 기금을 마련하고, 겨울나기 의류를 챙겨 발품을 파는 등 발로 뛰어 어려운 이웃들을 돕고 있다. 한편, 지난 연말에는 종단 스님들께서 십시일반으로 도와준 덕택에 쌀 1,600포대를 어려운 가정과 독거노인들에게 전달했으며, 불우이웃돕기에 쌀 1,300여포대, 수재민돕기에 500포대, 추석맞이 불우이웃돕기에 200포대와 라면 100박스를 전달했다. 또한 신도들이 함께 모금한 사랑의 성금 1백만 원, 사회복지 공동모금회 성금 1백만 원과 거리에서 염주로 나눠주며 모금한 금액 등을 전달하고, 또한 학비가 어려운 학생들에게 장학금을 전달하기도 하였다.

어려운 이웃과 호흡... “살아 있는 부처”
최혜숙 회장은 지역사랑 또한 남다르다. 또한 관내 어르신들을 대접하기 위한 열성에는 소홀함이 없다. 서대문구 관내에 있는 통일로 변 육교 앞 경로당 6곳에 계신 어르신들을 위해, 지난 겨울 김장용 고랭지 배추 300포기를 지원해 훈훈한 이웃실천을 하고 있다. 지역 내 독거 어르신 50명을 초대해 식사제공과 티셔츠를 드리거나, 예비군동대에 제대한 군인의 어려움을 듣고 2년간 점심식대 120만원 후원하고, 어르신 월 회비 대납, 경로의 날 양말 1000켤레와 멜빵 200개를 기탁하는 등 이웃돕기 선행은 끝이 없다.
한편, 관내인 홍은중학교 학생 중에 가정형편이 넉넉지 않지만 열심히 학업을 하는 학생 10명에게 200만원(1인당 20만원)의 장학금을 전달했으며, 겨울의류 10세트(1인당 잠바, 폴라T, 양말 2켤레씩)도 전해 자라나는 새싹들에게 희망을 선사했다. 이렇게 늘 어려운 이웃과 함께 해와서인지 주민들은 최혜숙 회장을 ‘Walking -Welfare’ 즉, ‘움직이는 복지센터’, ‘기부천사’ 등으로 별칭 해 부르고 있다. 그의 봉사활동 영역은 어떤 빈부귀천이나 권력, 지역, 종교이념을 뛰어 넘을 만큼, 포용성과 넉넉함이 마치 바다와 같다.
특히, 저소득 노인층에 대한 지원을 아끼지 않는 최 회장은 어르신 20분을 모시고 충남홍성 선암사 및 대천해수욕장 나들이로 효행을 실천하기도 했다. 그녀의 보이지 않는 봉사와 기부활동에 서울시장과, 구청장 표창 등을 상을 받았지만 최 회장은 “제게 이 일은 일상생활일 뿐, 마치 큰일을 한 것처럼 비춰져 오히려 부담스럽다.”고 겸손해 하는 모습에서 진정한 이웃사랑과 나눔의 정신을 엿보게 한다.
이정근 홍은 2동장은 “요즘처럼 어렵고 각박한 세상에 최혜숙 회장은 메마른 땅에 단비와 같은 존재로서, 결코 넉넉지 않는 사찰 살림에도 불구하고, 신도들과 함께 어렵고 힘든 일에는 항상 빠지지 않는 홍은동의 살아있는 부처입니다”라고 말했다.

“사심 없이 돕고 나와 이웃도 같이 잘 살아야”
최혜숙 회장은 봉사와 기부 외에도, 누구든 요청을 하면 종교를 떠나 도움을 주는 것으로도 널리 알려져 있다. 또 이와 관련해서도 최 회장에게는 여러 가지 기억에 남는다는 일화가 많다고 한다. 그 가운데 하나를 소개하면, 어느 날 면식이 없는 장문의 편지가 왔는데 그 내용은 청송교도소에서 출소한 42세 김 모 씨가 최 회장의 봉사소식을 어디서 들었는지 알고 연락을 한 것이다. “사회에 나와도 직업을 못 구하고 매일 상심에 빠져 있다가 도움을 요청하고 싶었다”는 김 씨의 사연에 최 회장은 그를 만나 있던 500만원을 흔쾌히 주었다. 그리고는 “이 돈을 줄 테니 이제 서로 연락만은 하지 말자”고 약속을 했는데, 이후 김 씨가 일이 잘 풀려 그 돈으로 작은 화물트럭을 사 장사를 시작했으며 결혼도 했다고 전해 왔다고 한다.
또 하나는 연세대학교 치의학과에 합격을 했음에도 불구하고, 어려운 집안 사정을 이유로 입학을 포기할 뻔 했던 한 학생에 대한 사연이다. 학비가 없어 포기해야 한다는 안타까움에 최 회장은 개인 돈 300만원을 선뜻 쾌척했다. “그 학생은 지금 졸업해 당당한 의사로서 사회활동을 하고 있어 매우 기쁩니다” 이처럼 최헤숙 회장에게는 중생의 삶에 대한 넓은 자비심과 이웃사랑 실천의 덕목을 엿볼 수 있다.

나눔이 곧 부처님의 뜻
특별히 남들의 주목을 받고자, 또는 뭔가를 바라고서 실천한 봉사가 아니었지만 최혜숙 회장의 지난 30년은 결국 사회의 인정으로 보상을 받게 된다. ‘아낌없이 주는 거목’으로까지 칭송받은 최 회장은 지난 2008년 청소년유공자 선정에 이어 2009년에는 한승수 국무총리 상과 김성이 보건복지부 장관상을 차례로 수상하였다. 또 그 외에도 수많은 감사장과 공로패를 받았으며, 얼마 전에는 청와대가 전국의 대표적인 자원봉사자들을 초청한 ‘당신이 있어서 행복합니다’에 참석해 자리를 빛내기도 했다.
최혜숙 회장은 요즘같이 어려운 경제난에 힘들지만 조금씩이라도 나눠서 이웃들에게 사랑을 베풀고 자비실천과 봉사에 더욱 심혈을 기울여 모든 사람들이 슬기롭게 위기를 극복할 수 있었으면 한다고 말했다. “봉사라는 단어를 한 번도 생각한 적이 없어요. 그저 그렇게 사는 것뿐이라고 생각할 따름입니다. 사심 없이 돕고 살면서 나도 잘 살고 이웃도 같이 잘 살면서 사는 삶이 맞는 삶이라고 생각할 뿐입니다”
최혜숙 회장은 봉사기금을 마련하기 위해 심지어 핸드폰도 소지하지 않고 있다. 핸드폰이 생기면 통화할 곳이 많아 한 달 10만 원 이상 요금이 나오는데, 그렇게 1년을 모으면 100만원이 넘는다는 것이다. 차라리 그 돈을 더 모아 어려운 곳에 쓰고 싶다는 게 최 회장의 바람이다.
한편, 서대문구청 100가정, 보듬기 어려운 자녀가정을 매달 150만원씩 도와주며 ‘통 큰 엄마’ ‘통 큰 누나’로도 통하고 있다. 또 지역뿐만 아니라 20여 년째 매년 정기적으로 제주도의 양로원을 방문하며 어르신들과 함께 시간을 보내는 등, 분주한 나날 속에서도 하루에도 몇 군데 씩 시간을 내 봉사활동을 펼치며 사랑의 보금자리 역할을 도맡고 있다. 그러나 최혜숙 회장에게는 이 모두가 부처님 말씀의 실천이다. 그래서 항상 기쁜 마음으로 임할 수 있는 것이다.

진정한 봉사를 하자!
끝으로 최혜숙 원장은 “어릴 적 너무 힘들게 생활을 했기 때문에 오늘날 이웃을 위해 봉사하는 마음이 생겼다”라며 “모든 사람들이 조금씩이라도 나눠서 봉사하며 베풀어 가는 삶이 됐으면 한다”고 말했다. 진정한 봉사[奉仕]란 ‘남을 돕기보다 나를 발견하고 나와 함께 살아가는 이웃을 발견하며 내가 사는 세상을 발견하는 일’이다. 희생과 헌신, 용기와 믿음을 주는 뉴 패러다임으로 세상을 변화시키며, 무려 20여년을 보이지 않게 나눔의 봉사를 해온 최혜숙 회장이야말로 진정한 이 시대의 ‘우먼 리더[Woman Leader]’가 아닐까?
“줄곧 어려운 이웃과 독거노인, 장애인들을 내 가족처럼 남모르게 돌보아 왔습니다. 봉사를 하면 마음이 흐뭇하고, 아름답고 행복함을 다시 한 번 깨닫습니다. 자비하신 부처님께서 지혜와 깨달음을 주셔서 참다운 삶을 가도록 이끌어 주셨으며, 앞으로도 진실과 정성을 다해 봉사하는 참된 삶을 살아갈 것입니다” 최혜숙 회장의 이웃을 향한 큰 사랑 나눔은, 앞으로도 끊이지 않는 샘물처럼 우리 사회에 따뜻한 ‘사랑의 빛’을 비출 것이다.

취재_이학성 기자, 사진_김성훈 기자

프로필
1994년 3월 국제불교대학원 졸업
2006년 6월 이화여자대학원 최고경영자 과정수료
현 재단법인 일붕선교종 자문위원
서대문경찰서 청소년선도회 여성 부회장

수상
1993.6.27 황산성 환경처 장관상
2002.10.21 경찰청장 표창
2002 김대중 대통령 이휘호 영부인 청와대 초청 만찬
2007.7 한나라당 이명박 대통령 후보 불교계 고문 추대
2007.5.8 오세훈 서울시장 표창
2007.8.8 육군 3군 백운기 사령관 표창
2007.10.14 중장 양원모 군수사령관 표창
그 외 다수 수상